Este término, CPU, se empezó a acuñar a comienzos de los años sesenta. Aunque la forma, diseño eimplantación de las CPU ha cambiado, la forma fundamental de trabajar es en esencia la misma.
La CPU es una máquina que puede ejecutar programas. Los programas están descritos en un lenguaje binario, código máquina, que los procesadores pueden entender.
Los programadores suelen emplear lenguajes mucho más fáciles de entender. Éstos programas son traducidos a código máquina por programas que se llaman intérpretes o compiladores. Antes de haber procesadores, había que cambiar las conexiones de los cables para lograr que tuviese configurado un programa diferente.
Después surgió la noción de programa almacenado. El programa se almacenaba en un medio externo como cintas o tarjetas, y era cargado en la memoria.
Tecnológicamente, los ordenadores estaban basados inicialmente en tubos de vacío. Éstos eran muy poco fiables, normalmnete fallaban tras un promedio de 8 horas de uso.
Un invento clave fue el transistor electronico, ya que permitía tener procesadores más pequeños que posibilitaban una ventaja economica y también en velocidad. Los transistores comenzaron a empaquetarse en forma de circuito integrado. Esto daría lugar más adelante al desarrollo de los microprocesadores.
La ley de Moore describe que al numero de transistores de cada procesador se duplica cada 2 años y esto se ha cumplido durante los ultimos 40 años.
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